В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. При смерти его теща признается: когда-то она зашила в обивку стула драгоценности — бриллианты и жемчуга. Стоимость их оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот был частью гарнитура из двенадцати предметов, созданного знаменитым мастером Гамбсом.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. Ему вызывается помочь молодой человек с живым умом, Остап Бендер, известный как "великий комбинатор". Помощь эта, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным углам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре и теперь тоже включился в гонку за сокровищами.
